「はやぶさ２」に搭載されているレーザー高度計（LIDAR）は，レーザーをターゲットに照射し，反射光が戻ってくるまでの時間からターゲットまでの距離を測定します。ターゲットまで20km離れていても距離が測れるように，射出するレーザーも，反射光を検出する装置の視野も細くしぼっています(*1)。
ロケットで打ち上げられた後に，ターゲットがない宇宙空間でレーザー高度計が向いている方向を確認するのはとても困難です(*2)。

我々は，2015年末に「はやぶさ２」が地球に接近することを利用して，地上から射出したレーザーをレーザー高度計で検知するという実験を行いました。「はやぶさ２」の姿勢を少しずつ変えながら実験を繰り返した結果，距離670万km(*3)での信号の検知に成功しました。これによって，レーザー高度計が向いている方向を確認することができました。

地上と探査機の間で，レーザーを使って情報を伝える技術は様々な応用が期待されています。今回得られたデータを詳しく解析することで，「はやぶさ２」ミッションのみならず，今後の深宇宙探査にも役立てていきたいと考えています。

今回の実験には，JAXA，国立天文台，情報通信研究機構，千葉工業大学が参加し，オーストラリア宇宙環境研究センターの協力のもと行われました。

詳しくははやぶさ２プロジェクトのページをご覧ください。

*1 角度でいうと，およそ0.1度。1km先でも広がりは1.5mしかありません。視野を広げてしまうと，レーザー以外の要因の光が入ってきてしまうため感度が悪くなります。

*2 ロケットでの打ち上げでは強い振動がかかるため，装置が向いている方向は打ち上げ後に確認する必要があります。しかしレーザーは直進性が良いので，kカメラなどで横から見ても見えません。SF映画のようにはいかないのです。

*3 地球から月までの距離のおよそ17.6倍，地球168周分で，光の速さでも片道20秒以上かかります。